La pratique de la spéléologie dans le club qui m’a formé était un mélange d’exploration, de formation à la pratique, de formation à l’encadrement et d’éveil à l’intérêt scientifique de cette discipline.

Une fois passés les premiers niveaux de la pratique, j’ai donc très vite été incité à devenir encadrant, c’est-à-dire à passer le diplôme d’initiateur. A cette époque, vous aviez déjà 3 niveaux de diplômes spéléos: « initiateur », celui qui peut emmener des débutants dans des cavités adaptées (en particulier sans grand puits), le « moniteur », celui qui savait tout sur tout en plus d’être un sportif accompli, et enfin « l’instructeur », le demi-dieu de la spéléologie.

Je n’ai jamais dépassé le niveau « initiateur », préférant me spécialiser dans la manipulation des explosifs pour servir à quelque chose dans l’équipe de spéléo-secours de mon département.

J’ai donc encadré plusieurs sorties spéléos emmenant des débutants du club, très nombreux chaque année. L’une de ses sorties restera dans ma mémoire.

La préparation d’une sortie spéléo est très minutieuse, surtout quand on doit parcourir des centaines de kilomètres pour pratiquer ce sport. On regrette très vite d’avoir oublié une corde indispensable, entrainant l’annulation frustrante de la suite de l’exploration. Il faut connaître la topographie du gouffre choisi, regrouper les cordes appropriées, et tout le matériel pour les accrocher aux parois, répartir tout cela dans des sacs, organiser les repas, prévoir le gîte adapté, regrouper les voitures, vérifier les assurances, faire les répétitions des gestes techniques minimaux de manipulation du matériel de descente et de remontée, vérifier les harnais, les casques, les lampes à acétylène, les lampes électriques de secours, prévoir les réserves de carbure de calcium, etc.

Le club disposait d’un vieux combi Volkswagen que j’ai été amené à conduire souvent et qui nous permettait de partir à 8 avec tout le matériel spéléo et nos sacs persos en payant un tarif réduit aux péages (véhicule famille nombreuse).

Le gouffre sélectionné pour cette sortie n’avait qu’un seul puits, situé dès l’entrée. Ce puits faisait 10m et démarrait une cavité assez jolie par son cheminement souterrain bien que très fréquentée parce qu’accessible pour l’initiation.

Quand nous sommes arrivés à l’entrée du gouffre, il y avait déjà plusieurs équipes présentes sous terre, chacune ayant installé ses propres cordes. Je m’empresse de procéder moi-même à la mise en place de notre matériel (sous celui des autres équipes) et descend le premier pour assurer la sécurité des débutants depuis le bas du puits.

Je laisse donc mon camarade initiateur s’occuper de la sécurité en haut du puits, pour que chaque débutant soit placé sur la corde sans danger de chute. Chaque sortie doit être encadrée par au moins deux diplômés pour assurer la sécurité: l’un s’occupe du haut du puits, l’autre tient solidement la corde depuis le bas, pour assurer la descente en douceur du débutant. C’est cette tâche que j’avais choisie.

Je vois donc défiler, lentement mais surement, tout mon groupe, jusqu’à cette petite brune aux cheveux longs.

La descente sur corde en spéléologie nécessite l’emploi d’un appareil très simple à deux poulies fixes, tel que décrit ici sur Wikipédia. La corde fait un demi-huit entre les deux poulies, et la gestion des frottements (les poulies sont fixes) permet au spéléologue de maitriser sa vitesse de descente. En cas de problème (perte de conscience, panique ou lâché de corde), la personne située en bas tire sur la corde et arrive à stopper la personne avant qu’elle n’acquière une vitesse de chute trop grande.

La consigne pour les cheveux très longs est de bien les attacher pour éviter qu’ils ne se prennent dans le descendeur et ne se coincent entre la corde et les poulies.

Las, mon camarade en charge de la surveillance du haut du puits était très vigilant sur la bonne mise en place de la corde dans le descendeur, moins sur les problèmes potentiels des longs cheveux. Et ce qui devait arriver arriva: à mi chemin du puits, une grosse poignée de cheveux s’est prise dans le descendeur, stoppant nette la descente de la jolie brune dans un hurlement de douleur assourdissant.

Tout le poids de cette jeune fille reposait sur une partie de son cuir chevelu qu’il tentait d’arracher… Plus je tirais sur la corde pour m’assurer qu’elle ne descendrait pas d’un seul coup, risquant de se briser les os à mes pieds, plus elle hurlait de douleur. J’étais bloqué en bas.

Mon camarade du haut ne pouvait pas descendre sur la corde déjà occupée (c’est une technique délicate qu’il ne maitrisait pas) et restait tétanisé par les hurlements qui remplissaient tout le puits. Je ne pouvais pas bouger de mon poste car les cheveux (ou le cuir chevelu) risquaient de rompre à tout moment et la malheureuse n’était plus en état de gérer sa descente en douceur. Tout le monde était pétrifié.

Après quelques longues secondes d’hésitation, j’ai appelé un débutant qui me semblait plus dégourdi que les autres. Je l’ai regardé dans les yeux et lui ai expliqué ce que j’attendais de lui: qu’il tienne solidement la corde en y mettant tout son poids malgré les hurlements. La vie de notre camarade en dépendait. Après m’être assuré qu’il avait compris et s’était mis en position adéquate, je suis monté sur les cordes mis en place par les autres équipes qui nous avaient précédées.

Je me souviens de cette remontée de quelques mètres seulement qui m’a semblé prendre des heures.

Arrivé à la hauteur de l’infortunée chevelue, ma première pensée a été de lui couper les cheveux avec la flamme de ma lampe à acétylène. Un éclair d’intelligence m’a fait réaliser que l’ensemble de sa chevelure risquait de prendre feu. Je la rassurais comme je pouvais, elle alternait gémissements et hurlements, supplications et appel à l’aide.

J’ai alors retiré mon casque. Comme un moniteur du club me l’avait enseigné, j’avais toujours, glissés dans mon casque, une couverture de survie, la liste des question à poser en cas d’accident, un petit carnet et un crayon pour prendre des notes, une boite d’allumettes et un tout petit couteau.

En enlevant délicatement mes gros gants, j’ai saisi mon couteau avec précaution pour ne pas qu’il ne m’échappe, je l’ai déplié, et j’ai commencé à découper les cheveux pris dans le descendeur en expliquant à voix haute ce que je faisais. Sa tête a fini par se relever. J’ai pris la corde, demandé à l’assureur du bas de relâcher la tension, et j’ai fais un nœud autour du descendeur pour empêcher sa descente.

Je l’ai prise dans mes bras pour qu’elle pleure de toute son âme.

Au bout de quelques minutes, j’ai remplacé mon équipement de remontée par celui de descente, j’ai retiré le nœud de son descendeur et du mien, et nous avons commencé la descente sur nos cordes respectives, elle étant blottie contre moi, et moi tenant les deux cordes dans mes mains.

La descente s’est faite dans un silence rendu impressionnant par le vacarme précédent.

Il nous a fallu une heure pour repartir. Le cuir chevelu de la jeune fille avait gonflé d’une manière alarmante. Nous sommes remontés côte à côte sur deux cordes. Nous avons pris le temps nécessaire. Elle est restée allongée dans la voiture pendant tout le trajet vers l’hôpital.

Elle n’a pas poursuivi la pratique de la spéléologie.

Depuis, nous vérifions pour chaque fille et chaque garçon qu’aucun cheveu ne dépasse.

Et nous avons tous un petit couteau dans notre casque.

Je ferme mon descendeur et vérifie que la corde y est engagée correctement.

Un coup d’œil sur l’amarrage principal, un sourire à mon chef d’équipe et hop, je glisse accompagné du bruit de la cascade dans ce puits noir que ma lampe à acétylène éclaire à peine.

Aucun être humain n’est jamais venu contempler ce spectacle magnifique.

Je suis le premier!

C’est ce que l’on appelle « une première » en langage spéléo.

Par un lancer de pierres, nous avons estimé la profondeur de ce puits à 100m. Nous sommes déjà à 200m sous la surface de la Crète (Grèce). Ce gouffre est notre découverte. Nous sommes surexcités.

Notre camp de base compte dix personnes. Dix étudiants passionnés qui consacrent un mois de leurs vacances à prospecter dans les montagnes crétoises, loin des touristes du bord de mer. Nous préparons cette expédition depuis six mois. C’est notre troisième venue dans cette zone et l’année précédente avait été riche en découvertes: 40 gouffres dont 6 dépassants les 100m de profondeur. Des centaines d’heures d’exploration dans ces cimes des profondeurs inexplorées.

Je bloque la corde sur mon descendeur. La cascade se rapproche dangereusement. J’allume ma lampe électrique en complément de ma lampe acétylène. C’est toujours très désagréable de se retrouver dans le noir quand une goutte d’eau vient éteindre la flamme. Je vérifie que ma corde est bien dégagée de toute arête coupante au dessus de moi. Puis je baisse la tête pour scruter les ténèbres. Tout est noir.

J’ai dans mon sac 120m de corde que je déroule au fur et à mesure de ma descente. J’espère que cela suffira. Je n’aime pas faire un « passage de nœud » en plein vide, lorsque la première corde est trop courte.

Depuis trois heures que nous continuons l’exploration de ce gouffre, c’est la première fois que mon chef d’équipe me laisse passer en tête. C’est ma 1ère première!

Je remonte le col de ma combinaison étanche. Les deux pieds sur la paroi, à angle droit, je reprends ma descente. Le bruit de l’eau s’intensifie. Je crie à mon compagnon d’exploration ce que je vois. Je sais qu’il est impatient de savoir s’il y a une suite… Entre nous règne une confiance absolue. Je sais qu’il ne bougera pas tant que je ne suis pas à l’abri quelque part au fond, de peur de faire tomber une pierre assassine. Nous avons bien dégagé le haut du puits, mais un accident est si vite arrivé.

Justement, mon rôle de « premier de cordée » est de dégager la paroi de toutes les pierres dangereuses avant de déployer la corde. Je fais le ménage dans un bruit infernal de chutes de pierres qui, malgré la cascade, parvient aux oreilles inquiètes des suivants qui attendent mon signal pour descendre. Je resserre la sangle de mon casque. Il peut résister à un choc d’une tonne. Moi pas…

Mes pieds touchent le sol. Je vérifie que je ne suis pas sur une corniche, puis détache la corde de mon descendeur et me mets à l’abri derrière un pli de la paroi. Le chef d’équipe me rejoint en déroulant le « fil topo »: 90m. Nous sommes à -290m sous terre. Pas mal ! Je note les mesures topographiques sur mon carnet en faisant quelques croquis des lieux. Les autres nous rejoignent avec la même question dans les yeux : « est-ce que cela continue? ». Nous suivons l’eau qui s’engouffre dans un conduit. Ca passe. Ca continue! Je laisse ma place de premier à un autre. Nos yeux sont pleins de tout ce spectacle. Garçons et filles unies dans une même communion. Nos regards brillent.

PS : Nous avons découverts ce gouffre quelques jours avant la fin de l’expédition. Nous nous arrêterons sur manque de cordes face à un puits dont la dimension alimentera nos rêves durant toute une année. Lors de l’expédition suivante, nous buterons à -403m sur un siphon que notre plongeur explorera sur 10m de profondeur: -413m, record de Grèce de profondeur. Il tiendra 5 ans.

Je croise encore dans mes montagnes quelques pratiquants de ce sport que certains qualifient de sale. Il n’y a pas d’âge pour pratiquer la spéléologie. Cela me manque.

J’ai mon CAT !

Non, pas un Centre d’Aide par le Travail, mais un beau Certificat d’Aptitude au Tir…

En clair, je suis artificier…

En plus clair, je suis apte à faire sauter des explosifs.

« Pour quelle raison? », allez-vous me dire.

Mais parce que je pratique pratiquais la spéléologie à un niveau tel qu’il fallait commencer à envisager le pire: la sortie sur civière.

Et dans certains gouffres, une civière, cela ne passe pas.

Il faut alors choisir entre:

– faire passer le blessé en vrac malgré ses fractures (boules QUIES obligatoires);

– laisser le blessé où il est, et amener l’hôpital par petits morceaux (prévoir une bonne réserve de morphine, la reconstruction d’un bloc opératoire dans un boyau souterrain sans abimer la nature demandant un certain temps;

– abimer la nature sans tuer le blessé, ni les secouristes (et si possible sans refermer le gouffre).

Le meilleur moyen pour agrandir un passage souterrain loin de toute civilisation (pas d’électricité, pas de compresseur, pas de téléphone portable, par d’accès internet ;), et bien, c’est d’utiliser des explosifs.

Aussi, quand on m’a demandé de participer à l’équipe de secours spéléo de ma région, n’étant plus dans la force de ma jeunesse, j’ai choisi l’option BOOM, et j’ai passé mon CAT:

Le Certificat d’Aptitude au Tir est obligatoire pour certaines professions, comme par exemple pour l’exploitant de carrières. C’est d’ailleurs dans une carrière que j’ai effectué une semaine de stage intensif pour obtenir ce diplôme.

La semaine de stage se termine par un examen théorique ET par une épreuve pratique qui consiste à faire exploser une partie de la carrière: chaque stagiaire dispose d’un trou large de 10 cm, et profond d’environ 10 mètres dans lequel il place les explosifs (amorce de dynamite avec détonateur + mélange explosif) et relie son détonateur au système de mise à feu (l’exploseur).

J’ai eu la chance d’être désigné pour actionner l’exploseur, déclenchant ainsi un tir de carrière contenant 1000 fois plus d’explosifs que je ne ferai jamais sauter sous terre (où l’on utilise des micro charges).

Nous avions appris en cours qu’il faut garder la bouche ouverte au moment de l’explosion pour éviter une surpression au niveau des tympans.

Nous avions également étudié la possibilité d’un « coup de canon ». C’est un phénomène qui se produit quand l’un des trous rempli d’explosif agit comme un canon et expulse toute la roche environnante en l’air.

J’ai eu droit à un « effet canon ».

J’étais donc là debout, la bouche ouverte, les yeux écarquillés par le spectacle magnifique de explosion colossale que j’avais déclenchée, observant la nuée de petits points montant dans le ciel pendant que les instructeurs se ruaient sous le bulldozeur situé près de nous…

Je suis resté seul, bien droit sous mon casque.

J’en ai gardé un souvenir exaltant, ainsi qu’une cicatrice dans le dos quand les pierres ont commencé à pleuvoir autour de moi.