Il en va de la vie estudiantine comme de la vie tout court: elle est faite d’une succession de transformations. J’en suis souvent le témoin privilégié.

L’entretien

Le candidat assis en face de moi vient tout juste d’avoir son baccalauréat. Il postule pour entrer dans l’école d’ingénieurs où je travaille alors comme professeur d’informatique. Il a 18 ans, il est stressé, il passe pour la première fois un entretien de motivation. Il s’appelle Paul. Je lui pose des questions sur son intérêt pour les études d’ingénieur, sur la vie qu’il pense vouloir mener dans quelques années. Il me répond quelques banalités, mais aussi quelques idées intéressantes. Il est plein d’illusions, mais il a la force de la jeunesse. Il veut changer le monde, l’améliorer, y trouver sa place. Je prends des notes, je l’évalue, je le jauge. Sera-t-il un bon ingénieur ? Question difficile à laquelle je cherche du mieux possible des réponses.

La rentrée

Les étudiants de 1ère année sont assis devant moi. C’est pour la plupart la première fois qu’ils suivent un cours en amphithéâtre. Ils sont à la fois impatients de commencer et déjà conscients des difficultés qui les attendent. Je reconnais parmi les visages quelques uns des candidats que j’ai eus en entretien de motivation. Paul fait parti de ceux-là qui se tiennent droits sur leur siège, attentifs et concentrés.

Je commence mon cours par quelques mises en garde sur la méthode de travail. J’explique la prise de notes. Je prends l’amphi à témoin du fait que personne n’a encore sorti son stylo pour prendre des notes. Cela déclenche quelques rires gênés et un remue-ménage quand tout le monde sort une feuille et un crayon…

Les jeux en réseau

J’ai toujours adoré les jeux en réseau, et encore aujourd’hui, j’aime bien me faire massacrer par les étudiants lorsqu’ils organisent un LAN dans l’école. Ils savent que j’autorise ce genre de pratique, à la condition expresse que le matériel de l’école soit respecté, ainsi que les licences des logiciels utilisés. L’association étudiante « jeux en réseau » est donc essentiellement préoccupée par la recherche de sponsors pour acquérir les précieuses licences qui seront ensuite installées sur les ordinateurs des salles par le service informatique.

Paul est en 2e année quand il s’inscrit à cette association estudiantine et notre première confrontation virtuelle est sanglante. Pourtant, les organisateurs de la séance m’ont placé au dernier rang de la salle pour me permettre de voir les écrans des autres joueurs et me donner un avantage certain. Las, mon niveau sur Half-Life est ridiculement bas quand certains de mes jeunes adversaires accusent déjà des centaines d’heures d’entraînement.

Le cours de C

Je recroise Paul lors du cours de langage C que je faisais alors en 3e année. C’est un jeune bien dans sa peau, entouré d’un groupe d’amis avec qui il passe le plus clair de son temps. Le langage C n’est pas sa passion, et les pointeurs resteront une énigme pour lui malgré tous les efforts que j’aurai déployés. Mais bon, il n’y a pas que l’informatique dans la vie… Je transmets du mieux possible l’importance de l’analyse préalable du problème, de l’algorithmie, de la méthodologie, en rappelant que le langage n’est qu’une illustration technique. Le message passe pour la majorité des étudiants.

Le stage

Le hasard des affectations aux suivis de stages a fait que Paul s’est retrouvé parmi les étudiants dont je supervisais le stage ingénieur.

Son maître de stage en entreprise, présent lors de la soutenance de stage me confiera: « c’est le 1er étudiant que j’ai en stage qui me propose de lui-même au bout d’un mois de faire un exposé au reste de l’équipe sur son sujet de stage ! ». Je ressens une certaine fierté, même si je sais que les compétences de Paul tiennent autant de ses propres efforts que de ceux de ses professeurs et de son école.

Le diplôme

Les étudiants se succèdent sur l’estrade pour recevoir leur diplôme sanctionnant cinq années d’étude. Je les connais tous, pour les avoir fréquentés tout au long de ces années. Chaque visage m’évoque un souvenir. Pour certains, je suis un professeur pénible et inflexible, pour d’autres, un professeur passionné et « intéressant ». Tous se souviendront de moi, pendant que de mon côté certains visages vont devenir flous, et des noms s’effacer de ma mémoire, remplacés par d’autres qui se profilent à l’horizon.

Paul fait parti des diplômés. Curieusement, je me souviens de son visage de jeunot lors de son entretien de motivation. Déjà cinq années ont passé.

Le gala

Chaque année, une part importante des forces des étudiants est engagée dans l’organisation du gala annuel de l’école. Tous les étudiants peuvent y participer, tous les enseignants et bien entendu, les diplômés de toutes les promotions sorties. C’est l’occasion de mettre une tenue un peu plus classe que celle de tous les jours, c’est surtout l’occasion de revoir des étudiants pour savoir ce qu’ils sont devenus. Pour beaucoup d’anciens, c’est aussi l’occasion de discuter avec certains professeurs, sans la barrière d’une certaine anxiété. C’est le moment du « parler vrai » qui peut faire mal, ou pas.

Paul est présent cette année là. Il a eu son diplôme il y a déjà 3 ans, et souhaitait revoir son ancienne école. Il vient vers moi pour me saluer. Nous discutons devant un verre, mais c’est surtout moi qui l’interroge pour savoir ce qu’il est devenu. Il me raconte ses premières années de travail, ses nouvelles responsabilités. Je lui demande ce qu’à son avis nous avions raté dans sa formation,
ce qu’il faut améliorer pour les générations actuelles et futures
d’étudiants.

La vie

Je suis maintenant responsable de service, j’ai quitté mon poste d’enseignant-chercheur. Je suis moins au contact avec les étudiants, enfin moins comme professeur que comme « service support ». Parfois, j’ai une certaine nostalgie de l’énergie qu’il faut déployer pour enseigner, pour faire passer ses connaissances, pour essayer d’intéresser les étudiants, pour parfois qu’ils écoutent simplement.

Certains anciens étudiants viennent de temps en temps dans la région et passent me faire un petit coucou. Ils me surprennent dans mon bureau envahi de dossiers, de documents, de courriers, de papiers en tout genre. Paul est passé aujourd’hui et je l’ai encore interrogé sur son activité professionnelle. Quinze années ont passé depuis son entrée à l’école, il se souvient pourtant encore de son entretien avec moi. J’avoue que de mon côté, les souvenirs sont un peu flous. Tant d’entretiens…

Je regarde dans mes archives, et fouille dans un paquet de vieilles feuilles. Je lui donne alors le document sur lequel j’avais pris mes notes lors de cet entretien de motivation. Il est ému et amusé à la fois.

Je le vois regarder son « moi » d’une autre époque et lui souhaiter bonne chance. Puis il s’en va en me saluant: « à dans dix ans alors ? »

Tant de choses se seront passées encore, tant de transformations. A dans dix ans!

Depuis longtemps, les écoles d’ingénieurs se sont ouvertes aux étudiants étrangers. Pour propager la connaissance pour lutter contre l’obscurantisme, ou tout simplement parce que le partage du savoir est consubstantiel à la notion même de recherche et d’avancée scientifique.

Cela nécessite une curiosité de l’autre, le développement d’une interculturalité qui n’est pas toujours évidente. On ne peut pas dire à un étudiant: « tu es étranger et donc tu dois t’adapter et t’intégrer ». C’est nier l’apport de la différence, l’attrait du raisonnement « autre ». En peinture, on appelle « lumière étrangère », une lumière différente de la principale, et ménagée artistement pour le bon effet du tableau. Il en va de même pour un étudiant étranger dans un groupe d’étudiants français. Il ne doit pas devenir comme les autres, il doit s’intéresser aux autres et les autres à lui.

C’est vrai, et c’est ce qui est passionnant, que l’étranger surprend souvent. Le mot « étrange » est si proche du mot « étranger » que le Littré nous indique que les deux mots ont été primitivement synonymes. Aujourd’hui ils sont distincts, et signifient, l’un ce qui est hors des conditions naturelles, l’autre ce qui est hors de la nation, du pays. Dans le figuré, les significations se rapprochent beaucoup; cependant elles ne se confondent pas complétement.

C’est pourquoi, je vous demande de rester dignes, comme j’ai su l’être, devant l’anecdote suivante…

L’été, alors que les étudiants sont en vacances stage, l’école prête parfois ses locaux à des organismes de formation qui ont pour but l’enseignement du français à des étrangers.

La responsable de l’équipe de nettoyage de l’école arrive affolée dans mon bureau: Monsieur Zythom, Monsieur Zythom, venez voir, suivez moi, je n’en peux plus, il y a des étudiants qui nous ont fait une blague que je n’admets pas, un manque de respect, un manque de respect total. C’est incroyable, je n’ai jamais vu ça! Venez voir, suivez-moi…

En tant que responsable informatique, technique, hygiène, sécurité, espaces verts, etc., me voilà en train de courir dans les couloirs en me demandant ce que je vais encore trouver comme nouveau désastre à mettre au crédit de l’imagination débordante des étudiants.

La responsable de l’équipe de nettoyage me fait entrer dans les toilettes des femmes.

J’entre dans ce lieu mythique que peu d’hommes peuvent se vanter avoir vu. Il y règne un ordre et une propreté étrangers aux lieux fréquentés symétriquement par les hommes. Mais rien d’autre d’étrange ne me saute aux yeux. Ah!, si, une odeur s’insinue par mes narines, et identifiée aussitôt par mon cerveau à la mémoire associative aiguisée: l’odeur caractéristique des excréments humains… La responsable ouvre alors les portes des cabinets de toilette et je découvre ahuri à côté de chaque siège, par terre, un magnifique tas de papiers hygiéniques usagés responsables de cette odeur bien peu hygiénique.

Je regarde la responsable toujours rouge de colère. Je lui explique que nous sommes en été, il n’y a plus d’étudiants dans l’école et que je ne vois pas qui aurait pu faire cette curieuse blague.

Elle me dit alors cette phrase étrange: « ça doit être les étrangers! ».

Un déclic se fait dans mon cerveau et je lui réponds que je vais me renseigner. Me voilà à la recherche de la personne responsable de l’organisme donnant les cours de français. J’arrive à la contacter par téléphone et lui fait part de mon problème un peu particulier. Je l’entends rire au téléphone et m’expliquer la chose suivante:

Depuis hier, le groupe d’étrangers suivant les cours est un groupe de femmes venant d’un pays d’Afrique où l’eau est une denrée très rare. Il ne leur est pas venu à l’esprit qu’en France, nous utilisons de grande quantité d’eau pour évacuer, non seulement nos excréments, mais également le délicat et doux papier triple épaisseur qui va avec.

Pour en avoir parlé ensuite avec elles, elles utilisaient bien la chasse d’eau, en riant devant cette débauche de luxe, mais déposaient délicatement le papier hygiénique à côté du siège, ne sachant pas quoi en faire. Elles m’ont d’ailleurs avoué leur surprise devant ce manque d’hygiène, car chez elles, il y a un récipient prévu pour cela…

Amusements réciproques et blagues universelles ont accueillis des explications bienvenues. La responsable de l’équipe de nettoyage a soupiré en disant « je préfère ça. Je croyais qu’on m’avait fait une blague ». Un mois plus tard, elle recevait en cadeau d’adieu des étudiantes une magnifique robe traditionnelle multicolore. Elle m’en parle encore aujourd’hui. J’ai depuis demandé à l’organisme d’ajouter une petite explication sur les usages en vigueur dans les « lieux d’aisance ».

J’en ai discuté également avec un ami qui s’est trouvé dans une situation similaire au Japon où les toilettes (privées et publiques) disposent de jet d’eau et de séchoir, considérés comme étant plus hygiéniques que le papier toilette. Le siège des toilettes de l’entreprise qu’il visitait était muni d’une télécommande avec une dizaine de boutons et un mode d’emploi en japonais…

« Laisse parler ton coeur, interroge les visages, n’écoute par les langues… » écrivait Umberto Eco dans « Le nom de la Rose ».

Les étrangers sont des gens étranges.

L’école d’ingénieurs dans laquelle je travaille comme responsable informatique et technique recrute sur concours écrits et épreuves orales. Parmi les épreuves orales, une épreuve un peu redoutée par les candidats: l’entretien de motivation. C’est cette épreuve à laquelle je participe depuis plus de 17 ans maintenant.

Je suis moi-même un pur produit de la machine infernale que l’on appelle « les classes préparatoires aux grandes écoles ». J’y ai appris à travailler « vite et bien ». J’y ai appris un nombre de choses colossales en mathématiques théoriques et en physique et j’y ai épuisé trois des plus belles années de ma jeunesse. J’ai un regard mitigé sur ce système de formation depuis que je travaille dans une école d’ingénieurs en cinq ans, post bac, généraliste et sans classe prépa intégrée. Mais mon propos n’est pas là.

La question que l’on se pose lors du recrutement des étudiants est la suivante: « cette personne va-t-elle devenir un bon ingénieur? ». Pour répondre à cette question, il faut s’en poser beaucoup d’autres: « A-t-elle la capacité de travail suffisante? », « A-t-elle les capacités intellectuelles? », « A-t-elle le savoir-être et si non peut-elle l’acquérir? », « Sait-elle travailler en équipe et si non sera-t-elle apprendre à le faire? », etc. A toutes ces questions difficiles s’ajoute le fait que nos candidats ont à peine 18 ans pour ceux qui sont en terminale S, et 20 ans pour ceux qui veulent intégrer l’école en 3e année.

Les éléments pour évaluer un « bon » candidat se limitent à un dossier scolaire, des notes à des épreuves écrites et des notes à des épreuves orales… et parmi ces épreuves orales, l’entretien de motivation.

1) Jessica 17 ans

Je viens chercher le candidat suivant qui attend dans le couloir. C’est une jeune fille qui s’appelle Jessica. Je lui serre la main. Elle a l’air surprise par mon geste. Comme dans un restaurant, je la précède dans la salle pour qu’elle me suive. Je lui indique la place qu’elle doit occuper. Elle s’assoit. Je m’assois en face d’elle. Je commence à parler immédiatement pour ne pas laisser monter plus haut la pression.

« Notre entretien va durer environ 1/2h. Je vous propose de le découper en trois parties: vous allez vous présenter comme dans un CV, je vais vous poser des questions pour préciser votre parcours et vous pourrez me poser des questions sur l’école afin de savoir où vous souhaitez mettre les pieds. »

Jessica est tendue. Son niveau de stress est au maximum. Elle ouvre la bouche, la referme. Son visage est très blanc. Elle baisse les yeux et se met à pleurer en silence. Malaise…

J’ai toujours un stock de mouchoirs en papier pour cette occasion, je lui en tends un. Je prends ma voix la plus gentille possible. « Vous savez, je sais quelle tension vous subissez. C’est normal et cela n’a aucune importance à mes yeux que cela vous mette dans cet état. Nous avons tout notre temps et je vais vous aider à improviser votre présentation. D’accord? »

Jessica hoche la tête. Elle lève les yeux et me regarde derrière ses larmes. Je lui souris. Je lui laisse du temps pour faire redescendre son taux d’adrénaline. Je passe directement à la phase des questions sur son parcours afin de l’aider à établir son CV. Au fur et à mesure de ses réponses, elle reprend des couleurs et son discours s’affirme.

En fin d’entretien, je lui explique qu’elle aura toute sa scolarité, chez nous ou dans une autre école (je ne suis pas le seul évaluateur à intervenir dans le recrutement d’une personne et heureusement), pour apprendre à maitriser son émotivité, que ce n’est pas un défaut à son âge et qu’il serait aberrant d’en tenir compte lors d’un recrutement. Elle semble rassurée. A part cet incident, l’entretien s’est très bien déroulé.

Jessica sera reçue et réussira toute sa scolarité dans le premier 1/3 de sa promotion. Elle est ingénieur dans une grande entreprise du domaine spatial et dirige une équipe de 30 personnes aujourd’hui. Elle se souvient avec humour de son entretien avec moi.

2) Paul 20 ans

Paul est en classes préparatoires aux grandes écoles (CPGE) dans un lycée réputé. Il vient de finir l’épreuve orale de mathématiques juste avant de passer avec moi. Il est détendu car elle s’est bien déroulée. Il est curieux de cet entretien de motivation. Il me pose la question du rôle de l’entretien.

Je lui explique que le but est de mieux le connaître et surtout qu’il puisse expliquer et justifier les éventuels problèmes ou difficultés qu’il a pu rencontrer et qui pourraient se traduire dans son dossier par des notes peu reluisantes. Je lui explique que je ne connais pas son dossier, que c’est fait exprès pour ne pas avoir d’a priori, que c’est un autre groupe de personnes qui va l’étudier et m’interroger ensuite sur les éventuelles zones d’ombres et qu’il serait bien qu’il me donne des éléments pour que je puisse répondre.

Je lui explique qu’il est donc libre de me parler de lui en forçant ses qualités pour se mettre en valeur, mais que si son dossier possède des failles dont il ne me parle pas, je ne pourrai pas l’amener sur ce sujet (ne connaissant pas son dossier) et ne pourrai pas répondre à mes collègues lors de leurs questionnements.

Paul est un peu dépité. Il réfléchit. Rapidement.

Puis Paul m’explique ses difficultés à s’intégrer dans sa classe lors de sa première année de maths sup’, la compétition, le manque de solidarité. Il a eu des notes minables en maths et en physique lors de son 1er trimestre. Il a failli abandonner à Noël. Il s’est accroché, il a progressé chaque trimestre. Il est passé tout juste en 2e année (maths spé’), a continué sa progression, a changé sa méthode de travail. Il a travaillé dur et pour l’instant, tous les concours se passent plutôt bien.

Au fur et à mesure que l’entretien se passe, j’ai l’impression de parler à mon moi d’il y a 25 ans. Je me sens proche de Paul. J’essaye quand même de remplir sa grille d’évaluation le plus objectivement possible.

Paul sera pris à l’école, mais préfèrera choisir une école à son avis plus prestigieuse. J’espère qu’il suit une carrière qui correspond à ses aspirations et qu’il est heureux.

3) Alia 18 ans

Les parents recommandent souvent à leurs enfants une tenue vestimentaire sobre pour passer des oraux de concours. J’ai parfois même des candidats qui arrivent en costard, ce que l’on appelait quand j’étais petit « la tenue du dimanche ».

Alia est arrivée, elle, avec une tenue du samedi soir: robe mettant en avant valeur tous ses atouts, coiffure sophistiquée, déplacement dans la salle modifiant toutes les constantes de temps…

J’ai cette capacité si rare chez les hommes de pouvoir garder mon regard fixé sur les yeux de mon vis à vis sans glisser inexorablement dans les profondeurs d’un décolleté de type Krubera-Voronja.

Alia jouera tout l’entretien sur le mode de la séduction. Mon rôle est évidemment de ne pas en tenir compte et de rester neutre sur ce plan. J’explique les objectifs de l’entretien, je me tiens à mon rôle d’observateur: « Alia peut-elle devenir un bon ingénieur? ».

Je ne suis pas psychologue, je reste un scientifique, un chercheur, une personne curieuse de l’évolution technologique. Mais je ne suis pas dans une tour d’ivoire, je gère un service informatique qui dépanne, entretient, innove, investit, effectue des paris sur l’avenir et se frotte au quotidien des utilisateurs avec l’envie de l’améliorer. Je connais un peu l’âme humaine, et ses différentes facettes. Je pose donc à Alia une question classique de ce type d’entretien: « Alia, pourriez-vous me citer 3 de vos qualités? ». Alia me répond immédiatement et avec entrain trois qualités, et même une quatrième.

« Maintenant, Alia, je suppose que vous imaginez ma question suivante? »

« Heu, je pense que vous voudriez que je vous donne trois de mes défauts… »

« Allez-y »

Tout aussi rapidement, elle m’a expliqué trois de ses défauts (et même un quatrième ;-). Et pas des défauts passe-partout comme la curiosité ou la gourmandise, non, des vrais bons gros défauts: « Je suis paresseuse, arriviste et mes amis me trouvent chiante! Et puis, c’est mon père qui veut que je devienne ingénieur. »

Au moins a-t-elle joué sur le registre de la franchise. Je me fiche bien de ses défauts, mais je ne peux comprendre qu’une motivation provienne exclusivement du désir des parents.

Alia a intégré une autre école. Je ne sais pas si elle est allé jusqu’au bout où si elle a fini par trouver sa voie propre et/ou son bonheur. J’ai un ami qui, après avoir fini ses études d’ingénieurs et diplôme en poche, s’est inscrit aux beaux-arts en me disant: « J’ai fais plaisir à mes parents, maintenant je vais me faire plaisir et tenter de réaliser mon rêve. » Je pense parfois à lui, et à Alia.

4) Vladimir 21 ans

Vladimir impressionne par sa taille… et sa coiffure particulière: tête rasée très très court et deux petites cornes de cheveux en tirebouchon. Il ressemble à un diable moderne. Je ne bronche pas et le regarde droit dans les yeux, exerçant ma vision périphérique comme avec Alia.

Vladimir est un étudiant brillant d’IUT, il est premier de sa promotion. L’entretien se déroule correctement, et je découvre une personne à l’aise dans sa vie personnelle, curieux d’apprendre, vif et tourné vers les autres.

J’ai plutôt l’habitude d’avoir à mener l’entretien, en posant des questions, en relançant le débat, en creusant un point qui me semble obscur, en mettant en évidence des incohérences dans les réponses. Avec Vladimir, la prise des commandes était réciproque, il me posait des questions sur l’école, sur le métier de l’ingénieur, sur l’importance de l’expérience pratique, sur les stages… Vers la fin de l’entretien, il m’interroge: « Que pensez-vous de ma coupe de cheveux? » et attend ma réponse avec un air concentré.

Je lui réponds qu’elle ne me fait ni chaud ni froid et que j’estime que chacun est libre de se coiffer comme il l’entend. Et bien entendu, je lui demande: « pourquoi me posez-vous cette question? ».

Il est un peu interloqué, mais m’explique qu’il constate que ses professeurs lui ont souvent fait « payer » son originalité, sans nécessairement lui dire en face ce qu’ils pensaient. Subtilement, il m’explique qu’il doute de la sincérité de ma réponse.

Esprit brillant, il a réussi toute sa scolarité à l’école en restant dans les dix premiers de sa promotion. Quand je l’ai revu, plusieurs années après sa sortie, au gala annuel de l’école, il avait coupé ses deux petites cornes bouclées. A mon étonnement il a répondu avec malice qu’il évoluait dans ses goûts et il a tourné la tête pour me montrer une courte « queue de rat » à la base de son crâne rasé de près. « Je travaille comme ingénieur dans une grosse entreprise agroalimentaire, et mon équipe me surnomme le « petit diable » ».

Quatre exemples d’entretiens qui me confirment qu’il est très difficile de répondre à la question « cette personne fera-t-elle un bon ingénieur? ». En tout cas, j’essaye, et surtout, avec mes collègues, je fais le maximum pour qu’une fois entrés dans l’école, les étudiants puissent y répondre tout seul.

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Source photo projet EXCELSIOR III, record du monde du plus haut saut en parachute par Joseph Kittinger. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.