Je suis né au début des années 60, à une époque lointaine où l’informatique domestique n’existait pas, ou très peu.

Attiré par la science en général, j’étais abonné à plusieurs revues dont j’attendais avec impatience la sortie : « Sciences et Vie », « Pour la Science », « Science et Avenir »… J’y dévorais tous les articles, aussi bien sur l’archéologie que sur l’intelligence artificielle ou l’espace.

A une époque où je ne pouvais pas connaître internet, je passais mon temps à bricoler dans ma chambre des circuits électroniques, dont je récupérais les pièces dans de vieux postes de radio, en suivant des plans trouvés sur « Électronique Pratique ». J’ai réussi à faire un stroboscope, pour les booms de l’époque, un chenillard pour les spots et des récepteurs d’ondes radios tous plus délirants les uns que les autres. Je me souviens avoir écouté avec une certaine fascination des voix russes, polonaises ou chinoises sur les fréquences longues, au hasard des réflexions atmosphériques.

C’était une époque où l’on enseignait encore, dans les écoles, l’usage de la règle à calcul et des tables de logarithmes.

A la fin des années 70, mes parents ont accepté de m’offrir un objet révolutionnaire pour moi et qui allait changer le cour de ma vie : une calculatrice TI 30. J’y ai passé des heures entières à faire des calculs qui me paraissaient complexes à l’époque :  les fonctions sinus, cosinus, tangentes et logarithmes n’avaient aucun secret pour moi. Je traçais ces courbes à la main, point par point, sur du papier millimétré.

L’entrée en classe de seconde scientifique reste pour moi liée à un deuxième cadeau que mes parents ont consenti malgré le prix : une calculatrice programmable TI 57. Cette calculatrice, avec ses 50 pas de programme et 8 mémoires, a agrémenté bon nombre de mes soirées et week-ends. J’y a découvert la programmation « assembleur » et toutes les astuces possibles et imaginables permettant de faire tenir un programme complexe en seulement 50 pas. Cette calculatrice m’a tenu en haleine jusqu’au bac, pendant que d’autres fatiguaient leurs yeux sur les écrans de télévision avec Pong.

Dans le même temps, je persuadais avec deux amis un professeur de maths du lycée de nous donner des cours de programmation. Nous montions ainsi le premier club d’informatique de mon lycée, en 1979, équipé d’un magnifique IBM 5100 prêté par un parent d’élève. J’y ai découvert l’algorithmique avec la réduction des fractions, et la programmation en « Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code », c’est-à-dire en BASIC.

J’ai aussi commencé à fréquenter les allées du grand salon informatique de l’époque, le SICOB. Je me souviens que les vendeurs d’imprimantes profitaient de la lente
avancée des têtes d’impression pour racoler les adultes pendant que je
me tenais en arrière, prêt à répondre « moi » dès que le vendeur proposait
le listing à l’assistance. Il faut dire que les images qu’ils imprimaient enflammaient mon jeune esprit d’alors (attention NSFW ;-).

J’ai passé mon baccalauréat en 1981, un an après l’autorisation d’y utiliser des calculatrices. Autant dire que nous étions encore des pionniers ! J’avais glissé en mémoire de ma TI 57 un programme calculant le PPCM de deux entiers, qui m’a bien aidé dans l’un des exercices d’arithmétique.

Le bac en poche, et mes 18 ans révolus, j’entrais dans la vie active avec mon premier job d’été : magasinier dans une petite supérette parisienne d’une marque très connue à cette époque, Félix Potin. Le salaire de ce mois passé à trimer dans les rayons m’a permis de faire l’acquisition de mon premier « vrai » ordinateur, un TRS-80 modèle I de 16Ko de Ram avec processeur Z80. J’avais enfin un ordinateur rien que pour moi. Je pouvais enfin explorer les possibilités infinies de cet objet magnifique.

Malheureusement pour moi, j’entrais dans l’enfer des classes préparatoires. Et j’allais y rester trois longues années… Malgré tout, les week-ends étaient consacrés à l’apprentissage de l’assembleur Z80 et à l’échange avec mes amis « geeks » de l’époque, de programmes de jeux.

La préparation des concours d’entrée dans les grandes écoles me permit de m’équiper d’un ordinateur de poche, très pointu pour l’époque : le PC 1500 de Sharp. J’en remplissais la mémoire avec toutes les formules que j’avais peur d’oublier… Je dois reconnaître que c’est aussi comme cela que je les apprenais, et que je n’ai jamais eu à me servir de cette antisèche (il y aurait prescription de toute manière).

L’été 1984 correspond pour moi à la fin de la période la plus difficile de ma vie. C’est aussi l’été où est sortie dans les kiosques une revue qui a beaucoup compté pour moi : « List » le journal des amateurs de programmation. Ceux qui sont nostalgique de cette période, où qui veulent en savoir plus, peuvent cliquer sur ce lien pour y retrouver les 12 numéros. Je crois que je n’ai jamais autant tapé de lignes de code (sans toutes les comprendre) que pendant tout ce temps. Une sorte de fringale de possession de logiciels. Et un sentiment très fort d’exultation lors du premier lancement du logiciel…

Septembre 1984, entrée à l’École Centrale de Nantes. A l’époque, le cursus prévoyait une année et demi de tronc commun, avec toutes les matières, puis le choix d’une option en fonction de son classement. L’option informatique était la plus demandée, juste après « robotique ». Il m’a fallu donc travailler encore d’arrache-pied pendant tout ce temps. Le soir, je jouais quand même sur mon TRS-80…

Février 1986 :  fin de mes études « forcées », début du bonheur absolu. J’allais pouvoir faire de l’informatique toute la journée, tous les jours. Je m’installais dans la salle serveur, je copinais avec l’administrateur système, je distribuais les listings des travaux en batch de la nuit… Mes camarades et moi, nous avons déballé les premiers IBM PC de l’école, équipés de 2 magnifiques lecteurs de disquettes 5″1/4.

C’est aussi pour moi la découverte des magnifiques langages Pascal et Fortran. Puis du fantastique Lisp, la découverte des langages de programmation objet LOGO et Smalltalk.

1987 marque pour moi l’apogée de ma période programmation avec l’apprentissage (difficile) du langage Prolog et la découverte du calcul des prédicats du premier ordre. Cette année là, je mis au point une extension du Prolog permettant de prendre en compte la logique temporelle, sujet de mon DEA que je passais en parallèle à mes études d’ingénieur. Je me souviens avec amusement que les cours de logique temporelle étaient enseignés à l’université de Nantes par un professeur de philosophie qui nous avait expliqué que les mathématiques étaient une branche de la philosophie… Nous étions quatre étudiants, dont trois de formation littéraire. Lisez cette page, et vous comprendrez qu’ils avaient du mérite.

J’ai ensuite rempli mes obligations militaires, dont je parle un peu dans cette série de billets.

J’ai ensuite décidé de poursuivre dans la recherche, faisant fi d’une carrière d’ingénieur que je percevais comme trop formatée. Mon avenir et mon plaisir étaient dans l’intelligence artificielle. J’en ai déjà parlé un peu dans ce billet que je vous invite à relire tant j’ai eu de plaisir à l’écrire.

J’y ai découvert les plaisirs de la programmation parallèle avec le langage OCCAM et sur des microprocesseurs extraordinaires, les Transputers. Cette programmation particulière m’a décontenancé. Je pense que j’avais atteint une limite de mes possibilités en terme de programmation.

Lorsque j’ai quitté mon poste de Maître de Conférences pour me consacrer à ma famille, ma province et l’enseignement, je me suis alors attaqué à mon dernier sommet, le langage C. J’y ai goûté les charmes des tableaux de pointeurs de fonction, celui des malloc et de l’absence de ramasse-miettes…

Je suis resté bloqué sur ce langage.

J’ai bien fait un peu de HTML, de PHP, de Python, de Perl, mais toujours en modifiant des programmes écrits par d’autres. Je n’ai jamais eu la joie de pouvoir programmer en Forth, Ada, C++, C#, Java ou Dart.

J’ai vieilli. Maintenant, j’apprends UML 2 dans les livres pour analyser mon système d’information, et cela n’a rien à voir.

Un jour je m’y remettrai.

J’ai essayé avec mes filles et avec mon fils, mais je n’ai pas réussi à leur faire ressentir le côté magique de savoir « animer » un ordinateur, le pouvoir que donne la capacité de programmer la matière inerte.

Un jour je m’y remettrai.

Avec mes petites filles et mes petits fils…

Ne vous moquez pas, vous vieillissez aussi.

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Source image gizmodo.fr